Gli ammassi globulari sono grandi sistemi sferici di stelle legate tra loro dalla gravità. Possono contenere da decine di migliaia fino a milioni di stelle concentrate in una regione relativamente compatta dello spazio.

• Forma quasi sferica: la forte attrazione gravitazionale reciproca tende a distribuire le stelle in una configurazione globulare.

• Elevata densità stellare: nelle regioni centrali le stelle possono essere molto più vicine tra loro rispetto a quanto accade nelle vicinanze del Sole.

• Età molto antica: la maggior parte degli ammassi globulari ha un'età compresa tra circa 10 e 13 miliardi di anni, rendendoli tra gli oggetti più antichi osservabili nelle galassie.

• Poche stelle giovani: essendo costituiti principalmente da stelle formatesi nelle prime fasi dell'universo, contengono poco gas e polvere e quindi quasi nessuna nuova formazione stellare.

Nella nostra galassia, la Via Lattea, gli ammassi globulari orbitano soprattutto nell'alone galattico, una vasta regione che circonda il disco della galassia. Se ne conoscono circa 150–180, anche se nuove scoperte continuano ad affinare il numero.

Gli astronomi studiano gli ammassi globulari perché:

• conservano informazioni sulle prime epoche di formazione delle galassie;

• aiutano a stimare l'età della Via Lattea e dell'universo;

• permettono di studiare l'evoluzione stellare in ambienti molto densi;

• contengono oggetti interessanti come pulsar, stelle variabili e talvolta candidati buchi neri di massa intermedia.

In un certo senso, gli ammassi globulari sono come dei "fossili cosmici": archivi naturali che conservano tracce delle condizioni esistenti quando le galassie erano ancora molto giovani.